De quoi sont composées les croquettes pour chiens ?

Vous voulez trouver les meilleures croquettes pour votre chien ? C’est normal, et cela passe par bien lire et comprendre l’étiquette avec la composition de ces croquettes : comme chez l’humain, une bonne alimentation chez le chien a un effet sur sa santé à long terme. On vous donne ici les clés pour comprendre simplement la liste des ingrédients, les constituants analytiques et les additifs.

Les matières premières = les ingrédients

La liste des ingrédients correspond aux matières premières utilisées dans la recette des croquettes, avant cuisson ou extrusion. Ces ingrédients sont listés dans l’ordre décroissant de leur poids dans la recette : du plus lourd au moins lourd. Le premier ingrédient de la liste est donc celui présent en plus grande quantité.

Aujourd’hui, les fabricants n’ont pas l’obligation de détailler chaque ingrédient : si les croquettes de qualité le précisent, ce n’est pas toujours le cas pour des croquettes bas de gamme, qui vont indiquer « viandes » par exemple.  Mieux vaut privilégier des marques qui détaillent clairement leurs ingrédients (surtout si votre chien a des sensibilités ou intolérances alimentaires).

Attention : les proportions indiquées sont pesées avant la cuisson ! C’est pour cette raison que :

• Beaucoup de fabricants intègrent un peu de viande fraîche : puisqu’elle contient beaucoup d’eau (75 % environ), elle apparaît mécaniquement en haut de liste alors qu’en réalité, après cuisson, toute cette eau disparaît.
• A l’inverse, une farine de viande (viande déshydratée) peut apparaître plus bas dans la liste car déjà dépourvue d’eau, mais apporte en réalité beaucoup de protéines utiles au chien.
• De la même façon, un fabricant peut fractionner des ingrédients similaires en plusieurs libellés (par exemple maïs et riz au lieu de céréales), ce qui peut donner l’impression que chacun est présent en plus faible proportion et ainsi les reléguer plus bas dans la liste.

Les constituants analytiques

Les constituants analytiques sont les informations nutritionnelles de base, exprimées en pourcentage. On y voit ainsi la proportion de :

• protéines brutes: entre 25 % et 35 % environ
• matières grasses brutes: entre 12 % et 20 % environ
• fibres brutes: entre 1 % et 9 % environ
• cendres brutes: entre 4 % et 9 % environ

D’autres données peuvent figurer facultativement :

• le taux d’humidité: les croquettes contiennent généralement 8 à 10 % d’eau.
• les glucides assimilables (amidon + sucres) : les fabricants ne sont légalement pas obligés de l’indiquer. Pour l’estimer facilement, il suffit de soustraire les constituants ci-dessus à 100. La proportion se situe souvent entre 20 % et 35 %.

Les constituants analytiques donnent donc un aperçu du profil nutritionnel de la croquette.

Par exemple, un aliment affichant 28 % de protéines brutes et 15 % de matières grasses aura a priori une teneur élevée en protéines et modérée en lipides. Toutefois, il faut relativiser ces chiffres en fonction :

• des besoins de votre chien (selon son âge, sa taille, son activité…)
• et de la densité énergétique de la croquette, souvent indiquée sous la mention « Energie métabolisable », en kcal/kg

Les additifs

Sur l’étiquette, la rubrique additifs liste les substances ajoutées aux croquettes pour remplir certaines fonctions technologiques ou nutritionnelles. Il peut s’agir de :

• compléments nutritionnels: vitamines, oligo-éléments ;
• additifs technologiques: pour assurer la conservation et la stabilité du produit (ex : conservateurs, antioxydants pour éviter le rancissement des graisses, etc.),
• additifs sensoriels: pour améliorer l’appétence et l’aspect (ex : arômes, exhausteurs de goût, colorants)
• additifs zootechniques: ont effet direct sur l’animal lui-même (ex : probiotiques améliorant la flore intestinale). On retrouve surtout ces additifs dans des aliments spécifiques (par exemple chondroïtine pour les articulations, etc.).

La plupart des croquettes nécessitent l’ajout de vitamines et minéraux sous forme d’additifs nutritionnels pour constituer un aliment complet. Pourquoi ? Tout simplement parce que la cuisson à haute température et le stockage peuvent dégrader certains nutriments sensibles, qu’il faut restituer dans la recette. Vous verrez donc fréquemment, après la liste des ingrédients, une liste d’additifs nutritionnels du type « vitamine A: … UI/kg, vitamine D3: … UI etc »

Ces vitamines et oligo-éléments ajoutés permettent d’équilibrer la croquette de du toutou et éviter les carences.

Attention cependant, tous les additifs ne sont pas forcément conseillés voire utiles : certains, que l’on retrouve dans des produits bas de gamme, sont même controversés (on y revient un peu plus bas dans l’article).

Les croquettes pour chien : avec ou sans céréales ?

Depuis quelques années, de nombreux fabricants proposent des croquettes « grain-free » ou « sans céréales », en jouant sur l’idée que le chien, carnivore, n’aurait pas besoin de céréales. En réalité, cette association « céréales = mauvais » peut être débattue. D’abord, toute croquette a besoin d’amidon pour sa fabrication : sans source de glucides, il serait impossible d’agglomérer les croquettes lors de l’extrusion.

Les recettes sans céréales contiennent donc forcément de l’amidon provenant d’autres végétaux (pomme de terre, patate douce, pois, manioc, etc.), souvent en quantité équivalente (voire supérieure !) à celles à base de céréales.

Enfin, les céréales en elles-mêmes ne sont pas des « remplissages » inutiles : ce sont des sources d’énergie tout à fait assimilables par le chien. A priori, et sauf étude le prouvant, il ne semble pas y avoir de mal à ce qu’une croquette contienne des céréales, sauf cas particuliers (chien allergique ou intolérant, ce qui est rare).

Constituants analytiques : les points à surveiller

Les pourcentages inscrits dans les constituants analytiques vous donnent une base pour comparer les croquettes entre elles et vérifier si elles correspondent aux besoins de votre chien :

• Protéines brutes : c’est un indicateur de la teneur en protéines totales. Les croquettes pour chien de bonne qualité affichent entre 25 % et 35 % de protéines brutes environ. Assurez-vous surtout que le taux de protéines n’est pas trop bas (sous 20 % environ). Privilégiez les protéines animales (au moins 70 % des protéines totales).
• Matières grasses brutes : indique la proportion de lipides. Elles rendent la croquette appétente et apportent des acides gras essentiels (oméga-6 et oméga-3). En général, le taux se situe entre 12 et 20 % de matières grasses, à adapter selon le mode de vie du chien, son âge, etc.  
• Fibres brutes : aussi appelées « cellulose brute », elles indiquent la teneur en fibres. Non digestibles par l’intestin du chien, elles améliorent le transit et sont bénéfiques pour la flore bactérienne. Le taux généralement observé se situe entre 1 % à 5 % environ. Cela peut grimper à 10% ou plus pour des croquettes light : ces légumes permettent d’apporter du volume tout en limitant les calories.
• Cendres brutes : ce terme désigne la quantité de minéraux de l’aliment. En général, ce taux se situe autour de 4 à 9 % de. Un taux trop important pourrait signifier que la croquette comporte une proportion importante de farine d’os ou de cartilage dans la recette.
• Autres constituants : selon les fabricants, on peut trouver d’autres indications analytiques comme le taux de calcium et de phosphore, le taux d’humidité (autour de 8-10 % en moyenne), ou encore le taux de glucides. Ce dernier n’est que rarement indiqué car ce n’est pas requis par la loi. Pour un chien adulte, on recommande souvent que l’amidon ne dépasse pas environ 30 à 35 % maximum.

Additifs nutritionnels utiles 

Ce sont tous les compléments ajoutés pour couvrir les besoins en micronutriments de votre chien. Ils sont même indispensables dans les aliments complets : sans eux, difficile de garantir un apport suffisant en vitamines et oligo-éléments une fois la croquette cuite. Parmi les plus courants, on trouve les vitamines A, D, E, K, B…, la taurine, et des oligo-éléments comme le zinc, le cuivre, le sélénium, l’iode, etc.

Ces additifs sont dosés pour apporter juste ce qu’il faut selon les recommandations FEDIAF.

D’autres additifs nutritionnels fréquemment rencontrés sont les acides gras essentiels ou des acides aminés comme la L-carnitine (utile pour le métabolisme des graisses, souvent ajoutée dans les aliments allégés).

Additifs sensoriels : arômes, colorants…

Ces additifs sensoriels sont ajoutés pour plaire au chien… et au maître. En effet, les arômes visent à rendre la croquette plus appétente. La plupart des croquettes premium sont suffisamment riches en viande pour ne pas nécessiter d’arômes artificiels ; ce sont surtout les aliments de moindre qualité, pauvres en produits animaux, qui dépendent des arômes pour être attirants pour le chien.

Idéalement, il faut donc préférer des croquettes dont la saveur provient d’ingrédients naturels (graisse de volaille, bouillon, foie hydrolysé…) plutôt que de parfums artificiels.

Quant aux colorants ? A bannir : ils n’ont aucune utilité pour le chien (qui se moque bien de la couleur de ses croquettes). Certains aliments bas de gamme utilisent des colorants pour donner des croquettes rouges, vertes, brunes rappelant des légumes ou de la viande, mais cela n’apporte rien de bon. Les croquettes de qualité sont généralement marron, sans colorant ajouté.