La toxoplasmose chez le chat : tout comprendre sur ce parasite

Cet article et les informations qu’il contient ne remplace en aucun cas les conseils et avis de votre vétérinaire. En cas de doutes, symptômes, questions, prenez rendez-vous chez votre vétérinaire !

La toxoplasmose est une infection parasitaire fréquente chez le chat, due à un micro-organisme nommé Toxoplasma gondii. Bonne nouvelle, la plupart des chats infectés ne présentent aucun symptôme grave et vivent tout à fait normalement.

Toxoplasmose du chat : c’est quoi exactement ?

La toxoplasmose est une maladie infectieuse provoquée par un parasite unicellulaire appelé Toxoplasma gondii. Ce parasite a un cycle de vie complexe impliquant deux types d’hôtes :

• Les hôtes intermédiaires: presque tous les mammifères (rongeurs, oiseaux, bovins, humains, etc.) peuvent servir d’hôtes intermédiaires, en hébergeant le parasite
• L’hôte définitif: le chat !  Le parasite se reproduit dans son intestin et forme des œufs microscopiques appelés oocystes, qu’il excrète dans ses selles.

Ces œufs, une fois matures, sont très résistants : ils peuvent survivre des mois, voire plus d’un an dans un milieu humide et tempéré. Durant l’infection, le parasite peut également se propager dans le corps du chat sous forme active puis se mettre en dormance en formant des kystes dans les muscles ou le cerveau.

Chez un chat en bonne santé, le système immunitaire finit généralement par contrôler l’infection et maintenir le parasite à l’état latent sans symptômes graves.

La toxoplasmose du chat est très répandue, surtout chez les chats errants ou ayant accès à l’extérieur. Les chats d’intérieur qui ne sortent jamais et qui ne consomment pas de viande crue sont beaucoup moins exposés à cette infection.

La toxoplasmose est-elle contagieuse entre chats ?

La toxoplasmose ne se transmet pas par simple contact direct entre chats (comme le ferait un coryza ou autre maladie contagieuse). Un chat porteur ne « contamine » pas ses congénères en les approchant ou en les léchant. La transmission nécessite l’ingestion du parasite (proie infectée, oocystes présents dans l’environnement…).

Quels sont les facteurs de risque pour un chat de contracter la toxoplasmose ?

Certains modes de vie ou situations augmentent nettement la probabilité pour un chat d’attraper la toxoplasmose :

• La vie en extérieur et la chasse : c’est le facteur numéro un. Un chat qui sort librement, qui chasse des souris ou des oiseaux (porteurs potentiels), qui est en contact avec de la terre contaminée par des oocystes ont un risque bien plus élevé d’avoir la toxoplasmose au cours de leur vie.
• L’alimentation crue ou peu cuite : ces aliments peuvent contenir des kystes infectieux de T. gondii. Les régimes BARF chez le chat augmentent donc l’exposition à ce parasite.
• Le statut immunitaire du chat : il n’influence pas sur la probabilité de contracter le parasite, mais un chat dont le système immunitaire est affaibli (chat FIV positif, leucose…) a plus de risques de développer une toxoplasmose sévère une fois infecté. De même, un très jeune chaton ou un chat très âgé pourra moins bien se défendre face au parasite.
• L’origine du chat : un chat adopté dans la rue ou ayant vécu dehors a statistiquement plus de chances d’avoir été exposé au toxoplasme qu’un chat né et élevé en intérieur.

La transmission à l’homme est-elle possible ?

Oui. La toxoplasmose est bien une zoonose, c’est-à-dire qu’elle peut se transmettre de l’animal à l’être humain. Le mode de transmission principal à l’homme est alimentaire : consommer de la viande mal cuite (agneau, porc en particulier) ou des aliments contaminés représente la majorité des cas de toxoplasmose chez l’humain.

Il est très rare que le chat soit le responsable direct de l’infection chez l’humain : cela suppose de manipuler des matières contaminées par le chat (ne pas se laver les mains après avoir nettoyé sa litière par exemple). En plus, le chat domestique n’excrète le parasite que pendant une courte période lors de sa primo-infection, donc le risque est vraiment minime. Et comme le parasite s’ingère uniquement, une griffure de chat ne peut pas transmettre la toxoplasmose.

Il ne faut donc pas diaboliser le chat : il est bien plus probable de contracter la toxoplasmose en mangeant un steak tartare qu’en caressant son chat !

Attention toutefois : chez une femme enceinte non immunisée, une infection toxoplasmique pendant la grossesse peut se transmettre au fœtus et provoquer une toxoplasmose congénitale (risques de fausse couche notamment).

Certains chats sont-ils plus à risque de l’attraper ?

Les chats les plus à risque sont ceux qui cumulent les facteurs d’exposition : vie en extérieur, chasse, alimentation non contrôlée, faiblesse immunitaire. Par exemple, un chat qui vit majoritairement dehors ou un chat errant a de fortes probabilités d’être porteur du parasite. En revanche, un chat d’appartement qui a passé toute sa vie en intérieur et mange qui uniquement des croquettes a très peu de chances d’avoir contracté la toxoplasmose.

Un chat d’intérieur peut-il avoir la toxoplasmose ?

Il est extrêmement rare, mais pas impossible, qu’un chat d’intérieur contracte la toxoplasmose, surtout s’il est exclusivement nourri d’aliments industriels type croquette ou pâtée.

Diagnostic de la toxoplasmose chez le chat

Diagnostiquer une toxoplasmose n’est pas facile, surtout que la plupart des chats infectés n’ont pas de symptômes : le propriétaire ne sait même pas que son matou a le parasite ! Si, en revanche, un chat présente des signes cliniques, le vétérinaire s’appuiera d’abord sur le contexte et l’examen clinique pour suspecter une toxoplasmose.

Pour confirmer la maladie, le vétérinaire effectue une analyse sanguine. Il recherche dans le sang du chat la présence d’anticorps spécifiques anti-Toxoplasma.

Combien de temps dure une toxoplasmose chez le chat ?

La durée de l’infection toxoplasmique chez le chat se divise en deux phases : la phase aiguë (active) relativement courte, et la phase chronique (latente) qui peut durer toute la vie de l’animal.

• Phase aiguë / excrétion : lors de la primo-infection, un chat commence à excréter des oocystes dans ses selles environ 3 à 10 jours après avoir ingéré le parasite, et il continue à en excréter pendant une à deux semaines environ. Ensuite, il cesse généralement de contaminer l’environnement car son système immunitaire contrôle l’infection. Les éventuels symptômes cliniques (diarrhée, fièvre, etc.) durant cette phase ne persistent en général que quelques jours et régressent soit spontanément, soit sous l’effet du traitement.
• Phase chronique / latence : Après la phase aiguë, le parasite persiste sous forme de kystes dormants dans les tissus du chat pendant des mois ou des années, parfois à vie. Le chat reste porteur sain, sans aucune conséquence, et ne re-excrète généralement plus d’oocystes. Il est immunisé et protégé contre une nouvelle infection

Espérance de vie d’un chat atteint de toxoplasmose : quel pronostic ?

Chez un chat adulte en bonne santé, la toxoplasmose ne met pas sa vie en danger. Dans la plupart des cas, l’infection guérit spontanément (ou avec un traitement), et le chat développe une immunité. Un chat qui a eu la toxoplasmose garde la même espérance de vie.

Bien sûr, il existe toujours des cas plus rares : dans les formes sévères touchant des organes vitaux (par exemple une pneumonie ou une hépatite toxoplasmique), le risque de mortalité existe. Un chaton très jeune ou un chat dont l’immunité est déficiente peut succomber à une toxoplasmose. Des complications neurologiques ou oculaires graves peuvent aussi laisser des séquelles permanentes (par exemple, une atteinte oculaire peut entraîner une baisse de vision irréversible).

Heureusement, dans la grande majorité des cas vus en clinique, les chats diagnostiqués avec une toxoplasmose et traités s’en sortent très bien.

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