Le coup de chaleur chez le chien : bien le reconnaître pour agir vite

Cet article et les informations qu’il contient ne remplace en aucun cas les conseils et avis de votre vétérinaire. En cas de doutes, symptômes, questions, prenez rendez-vous chez votre vétérinaire !

En été, le coup de chaleur est un vrai risque et un réel danger chez le chien. Contrairement à nous, les chiens transpirent très peu et régulent difficilement leur température corporelle, ce qui les rend particulièrement vulnérables aux fortes chaleurs. Il faut donc connaître les signes d’alerte (halètement intense, léthargie…) et agir vite pour lui sauver la vie : le coup de chaleur est une urgence vétérinaire. Le taux de mortalité est de 50 %, malgré une prise en charge vétérinaire !

Reconnaître le coup de chaleur chez le chien : les signes et symptômes

Pour un maître, reconnaître un coup de chaleur est important pour agir vite et sauver son chien. Plusieurs signes cliniques doivent alerter, d’autant plus si l’environnement est chaud et / ou que le chien vient de faire de l’exercice :

Halètement excessif : le chien respire bouche ouverte avec une fréquence anormalement élevée. C’est souvent le premier signe visible.
Salivation excessive
Affaiblissement général : le chien devient faible, léthargique, a du mal à se tenir debout.
Tremblements, troubles de l’équilibre, mais aussi frissons, tremblements musculaires…
Troubles digestifs : vomissements et/ou diarrhée possibles
Atteinte neurologique : dans les cas les plus graves, le chien peut avoir des convulsions
Perte de connaissance

Mon chien fait un coup de chaleur : comment réagir ?

Face à un coup de chaleur, il faut agir très vite. Un chien en hyperthermie peut subir des dégâts graves (destruction cellulaire, défaillance d’organes) et sombrer dans un état de choc potentiellement fatal en l’absence d’intervention rapide.

Voici les gestes de premiers secours à effectuer immédiatement pour aider votre chien en attendant le vétérinaire :

Mettre le chien à l’abri de la chaleur : installez-le à l’ombre, dans un endroit frais et aéré si possible. Éloignez-le du soleil ou de la source de chaleur. Si vous êtes en voiture, sortez le chien du véhicule sans attendre.
Refroidir l’animal progressivement : commencez à faire baisser sa température en mouillant son corps avec de l’eau fraîche (mais non glacée). Vous pouvez couvrir son dos et son ventre de serviettes humides, mettre un ventilateur à proximité… tout ce qui peut aider à le refroidir ! Attention cependant, pas question d’utiliser des méthodes extrêmes comme plonger le chien brutalement dans de l’eau glacée… un choc thermique pourrait aggraver son état.
Le réhydrater doucement : si le chien est conscient, proposez-lui de l’eau fraîche (non glacée) à boire, en petites quantités et fréquemment. Sinon, vous pouvez humidifier ses gencives et sa langue pour l’aider.
Appeler un vétérinaire en urgence : qu’il soit conscient ou non, contactez un vétérinaire dès que possible pour expliquer la situation et suivez ses conseils. Une prise en charge rapide par un professionnel est indispensable.

N’oubliez pas qu’un coup de chaleur peut être mortel en quelques minutes chez le chien si rien n’est fait, donc mieux vaut agir vite.

Le coup de chaleur chez le chien : c’est quoi exactement ?

Le coup de chaleur survient lorsque le chien n’arrive plus à dissiper la chaleur accumulée, à réguler sa température corporelle, à cause de la chaleur ou d’exercices intenses : on parle d’hyperthermie.

Comme le rappelle certaines études¹, le coup de chaleur chez le chien se caractérise par une température corporelle supérieure à 41 °C et un dysfonctionnement du système nerveux central (troubles mentaux, coma...). Entre 39,4 °C et 41 °C, on qualifie la température corporelle comme anormale. On précise que la température normale, chez le chien, se situe autour de 38 à 39 °C.

Une étude² rétrospective menée par Finkeilstein et al. (2006) sur 54 cas de coup de chaleur canins observés entre 1999 et 2004 a révélé que :

63 % des coups de chaleur étaient liés à un effort physique intense,
37 % des coups de chaleur étaient liés à une forte chaleur ambiante.

Aussi, près de 4 cas sur 5 ont eu lieu entre juin et août : prudence donc durant l’été ! La saison estivale exige d’autant plus de vigilance qu’elle s’accompagne aussi d’autres risques pour les chiens, comme les tiques ou les épillets.

Mais pourquoi les chiens sont-ils si sensibles à la chaleur ?

Contrairement aux humains, les chiens ne transpirent pas par toute la peau pour se rafraîchir. Ils ne possèdent des glandes sudoripares actives qu’en très petite quantité (essentiellement au niveau des coussinets et du nez), insuffisant pour refroidir le corps. Leur principal moyen pour dissiper la chaleur est le halètement : en respirant rapidement gueule ouverte, le chien évapore de l’eau par la langue et les voies respiratoires, ce qui aide à faire baisser sa température. Il peut aussi évacuer un peu de chaleur par la dilatation des vaisseaux sanguins (afin de diffuser la chaleur à travers la peau) et en cherchant des surfaces fraîches sur lesquelles se coucher.

Comment prévenir et éviter le coup de chaleur chez le chien ?

Pour éviter le coup de chaleur de votre chien, voici quelques mesures simples à retenir :

Ne laissez jamais votre chien dans une voiture en plein soleil, même pour quelques minutes ! L’habitacle d’une voiture peut monter jusqu’à 50 °C en quelques minutes, même s’il fait 30 °C à l’extérieur.
Évitez les sorties et exercices aux heures les plus chaudes : ne faites pas courir ou jouer votre chien en plein après-midi d’été. Préférez les promenades tôt le matin quand il fait encore frais ou en fin de journée.
Hydratez votre chien régulièrement : assurez-vous qu’il ait en continu de l’eau fraîche et propre à disposition pour boire.
Aménagez des zones ombragées et ventilées : s’il reste dehors, votre chien doit toujours pouvoir se réfugier à l’ombre, à tout moment de la journée. À l’intérieur, gardez une pièce fraîche à sa disposition.
Aidez-le à se rafraîchir en cas de forte chaleur. Il existe par exemple des tapis rafraîchissants pour les chiens. Vous pouvez humidifier de temps en temps son ventre ou ses pattes avec de l’eau.

Certains chiens sont-ils plus à risque à d’avoir un coup de chaleur ?

Tous les chiens peuvent souffrir d’un coup de chaleur, mais certains y sont encore plus sensibles.

Toujours selon l’étude² rétrospective menée par Finkeilstein et al. (2006), les principales races touchées semblent être :

Le Malinois : 15 % des cas
Les Retrievers (Golden et Labrador) : 21 % des cas
Les Races brachycéphales : 25 % des cas

Au contraire les petites races sont beaucoup moins touchées. Plus globalement, les autres chiens à risque sont :

Les chiots,
Les chiens âgés,
Plus globalement les chiens à poil long/épais
Les chiens en surpoids

Coup de chaleur chez le chien : quel traitement ?

Le traitement du coup de chaleur passe inévitablement par une consultation vétérinaire, même si vous avez bien réagi, réhydraté le toutou et qu’il est conscient.

En clinique, le vétérinaire peut poursuivre le refroidissement si besoin, mais son intervention vise surtout à traiter l’état de choc et les complications liées à l’hyperthermie : réhydratation par perfusion, oxygénation, traitement de l’œdème cérébral, soutien cardiaque en cas de troubles, et maintien de la fonction rénale si les reins ont été affectés.

Le chien pourra aussi être hospitalisé afin de le surveiller. En effet, même une fois la température corporelle revenue à la normale, il n’est pas forcément hors de danger. La surveillance vétérinaire, suivant les cas, peut se poursuivre pendant plusieurs jours. Des examens sanguins seront aussi possibles.

Conséquences du coup de chaleur chez le chien : y a-t-il des séquelles ?

Après un coup de chaleur, un chien peut garder des séquelles plus ou moins graves, surtout si la prise en charge n’a pas été immédiate. Parmi les séquelles possibles à moyen ou long terme observées par suite d’un coup de chaleur, on peut citer :

Des dommages aux organes internes : l’hyperthermie peut léser des organes vitaux comme le foie, les reins ou le cœur, pouvant entraîner des problèmes de santé chroniques par la suite
Des troubles neurologiques : le cerveau peut souffrir d’un manque d’oxygène ou de lésions liées à la chaleur, laissant des séquelles neurologiques : changements de comportement, désorientations, convulsions…
Des problèmes respiratoires : fragilité respiratoire, toux chronique, intolérance à l’effort…
Une insuffisance rénale, ce qui peut conduire à un traitement à long terme
Troubles de la coagulation : le chien risque des hémorragies internes

Heureusement, tous les coups de chaleur ne laissent pas des séquelles durables chez le chien. Si l’animal a été pris en charge très tôt et que sa température n’est pas restée trop longtemps à un niveau critique, il peut récupérer complètement sans séquelles.

Coup de chaleur chez le chien : quelle durée ?

La durée d’un coup de chaleur chez le chien dépend de sa gravité et de la rapidité de la prise en charge. On peut distinguer deux aspects :

Durée de la phase critique : le moment du coup de chaleur. Sans intervention rapide, l’état du chien peut se dégrader, voire être fatal, en quelques minutes seulement.
Durée de la récupération : en cas de coup de chaleur léger à modéré, un chien correctement traité peut retrouver un état normal en l’espace de quelques heures. En revanche, après un coup de chaleur sévère, la convalescence peut s’étaler sur plusieurs jours ou semaines.

Un coup de chaleur peut-il entraîner la mort du chien ?

Oui, le coup de chaleur fait partie des urgences vétérinaires les plus graves, et il peut tout à fait être mortel pour un chien. Si n’on n’agit pas à temps, la mort de l’animal peut survenir très rapidement en quelques dizaines de minutes seulement.

Les coups de chaleur présentent un taux de mortalité d’environ 50 % chez le chien, comme l’avait montré l’étude² rétrospective menée par Finkeilstein et al. (2006).

Les statistiques montrent que la plupart des décès ont lieu dans les 48 heures suivant le coup de chaleur. Au-delà de 2 à 3 jours, si le chien est toujours en vie, ses chances de s’en sortir augmentent considérablement, malgré de possibles séquelles à vie.

Références

1 Bruchim, Y., Horowitz, M., & Aroch, I. (2017). Pathophysiology of heatstroke in dogs – revisited. Veterinary World, [date de publication en ligne : October 2, 2017]

2 Finkeilstein, E., Bruchim, Y., Klement, E., Aroch, I., Kass, P., & Saragusty, J. (2006). Heat stroke in dogs: A retrospective study of 54 cases (1999–2004) and analysis of risk factors for death. Journal of Veterinary Internal Medicine, 20(1), 38–46.